Un trozo de papiro de 10 por 6 pulgadas, ahora creen los investigadores, es parte del primer libro del mundo. Y como muchos volúmenes que llenan oficinas, bibliotecas y hogares, ha tenido muchas vidas. El fragmento de papiro, que se descubrió junto con cientos de otros fragmentos de papiro en el sitio de excavación de el Hibeh en 1902, fue originalmente un documento entrelazado que data del año 260 a.C., en el que se registraron las tasas impositivas de la cerveza y el aceite vegetal en letras griegas en tinta negra. Luego, la hoja se extrajo de la encuadernación y se envió como una carta, y luego se transformó nuevamente cuando se pintó con imágenes, incluida una imagen del hijo de Dios con la cabeza del halcón Horus, y se reutilizó como embalaje para una momia durante el período ptolemaico (304-30 AC).
Usando imágenes microscópicas y multiespectrales, un equipo de científicos dirigido por la restauradora Theresa Zammit Lupi de la Universidad de Graz aprendió cómo se creó el libro. «Tienes una simple hoja de papiro doblada a la mitad, escrita y convertida en un folleto», dice Zammit Lupi. «Los diferentes bifolios, o hojas individuales dobladas en el centro, se unieron con Velcro, un material flexible utilizado para unir dos elementos, de manera similar a la encuadernación de anillos moderna». La presencia de agujeros para el paso de los clips, varios de los cuales conservan restos de hilo, y el patrón simétrico de tinta sobre el pliegue exacto en el centro confirmaron que el bifolio una vez se entrelazó en un manuscrito antiguo.
«El contador debe haber separado el bifolio del libro, doblado y sellado la carta, y luego se la entregó al acreedor o deudor», dice Zammit Lupi. Este descubrimiento retrasa los orígenes de la encuadernación siglos atrás. «El libro más antiguo conocido es del siglo I o II DC, por lo que es 400 años antes que cualquier otra cosa», dice Zammit Lupi. «Este libro puede servir como un ejemplo de cómo ocurrieron las transacciones, cómo las personas vivían, escribían y transmitían información entre sí. Lo más importante es que aprendimos que la estructura del libro, a diferencia del pergamino, existía mucho antes de lo que pensábamos.”
